Le Glacier Express

Je ne suis pas du matin et je n'aime pas le froid. Alors que faisais-je donc à arpenter d'un pas vif les rues d'un village de montagne suisse si peu de temps après le lever du soleil, par un froid glacial de mi-mars ?

À vrai dire, je n'ai presque pas senti le froid jusqu'à ce que mes doigts engourdis par le froid manipulent l'appareil photo en bandoulière, à la recherche d'une vue splendide du Cervin baigné de magnifiques rayons dorés. La veille, à notre arrivée à Zermatt, le soleil s'était déjà caché derrière le sommet pyramidal, lui conférant une lumière moins flatteuse. À présent, le spectacle était presque parfait. Si j'avais pu me lever encore plus tôt, juste au moment où le soleil franchissait la crête derrière moi, j'aurais pu prendre une photo encore plus belle. Qu'importe : cette vue de la majestueuse montagne, tachetée de soleil, valait bien la peine de se lever. 

Je me suis imprégné de la splendeur du paysage quelques secondes de plus, puis j'ai fait demi-tour et j'ai commencé à courir vers mon hôtel. Le temps pressait : je n'avais pas encore pris mon petit-déjeuner ni fini de faire mes bagages. Dans moins de deux heures, je prendrais le train pour quitter la ville. Et même s'il était difficile de dire « Auf Wiedersehen » au Cervin, je savais que bien d'autres merveilles m'attendaient ce jour-là, toutes à admirer à travers les fenêtres panoramiques du célèbre Glacier Express qui traverse les Alpes.

Hormis le ski de fond ou une balade sur un lac immaculé, le train est le meilleur moyen de voyager en Suisse. Son réseau étendu et parfaitement organisé confirme tous les clichés que l'on peut avoir sur les Suisses. Mais la ponctualité rigoureuse n'est pas le seul atout du réseau ferroviaire suisse. Ce réseau incroyablement dense et intégré est connecté à tous les modes de transport, des bus et avions aux bateaux et téléphériques. C'est également le réseau le plus fréquenté au monde, avec une moyenne impressionnante de 2 300 kilomètres par habitant et par an. Certes, les billets ne sont pas bon marché, mais en Suisse, il y a peu de choses abordables, à part le chocolat, le lait et le fromage.

Parmi les nombreux voyages exceptionnels proposés, des ascensions en train à crémaillère des sommets enneigés à un trajet jusqu'au cœur de l'imposante Jungfrau, à la gare la plus haute d'Europe, à quelque 3 500 mètres d'altitude, le Glacier Express offre sans doute la meilleure combinaison de beauté, de prestige, de confort et de praticité. Que vous partiez de Zermatt pour rejoindre les stations balnéaires huppées de Davos et de Saint-Moritz, ou que vous fassiez le trajet en sens inverse, vous serez assurément émerveillé par les paysages alpins à couper le souffle. Outre les baies vitrées panoramiques et les commentaires audio, chaque quatuor de sièges entoure une table où les passagers peuvent déguster des plats à la carte accompagnés de somptueux vins suisses. Si vous souhaitez économiser, vous pouvez emporter votre propre pique-nique, avec les boissons de votre choix. J'ai opté pour un sandwich, une salade de lentilles et une bière blonde, suivis d'une tablette de chocolat aux noisettes absolument divine.

À vrai dire, le nom Glacier Express est trompeur à double titre. Il faut près de huit heures pour parcourir les 291 kilomètres du trajet. C'est pourquoi les responsables marketing du voyage l'ont surnommé « le train express le plus lent du monde ». Son principal intérêt, notamment pour les touristes, réside dans la continuité du voyage à travers une zone desservie par les trains régionaux de deux réseaux différents, évitant ainsi les correspondances. Quant à la partie glaciaire, le train n'a pas visité le glacier du Rhône, qui lui a donné son nom, depuis 35 ans. Le tunnel de base de la Furka permet désormais un service toute l'année sous une zone recouverte d'un épais manteau neigeux en hiver. 

Planifier son voyage peut s'avérer un peu délicat : pour profiter pleinement du trajet, il est préférable de voyager par temps clair et ensoleillé, et non par temps gris et nuageux. La météo alpine étant souvent capricieuse, il est conseillé de prévoir une certaine flexibilité quant aux dates, plutôt que de s'en tenir à une date précise.

Bien que la vue depuis les grandes fenêtres soit magnifique, le train ne se prête pas particulièrement bien à la photographie ou à la vidéo : il est difficile d’éviter les reflets et l’éblouissement, le verre est légèrement teinté et il est impossible d’ouvrir les fenêtres pour prendre une photo nette. Si vous avez la chance de voyager par une journée ensoleillée, pensez à vous habiller chaudement : toutes ces vitres transforment le wagon en une sorte de serre, rendant l’intérieur chaud et humide.

Le tronçon le plus spectaculaire est sans conteste le point culminant du voyage : la traversée du col de l'Oberalp, à 2 033 mètres d'altitude. Cap à l'est, nous sommes arrivés en gare d'Andermatt et avons contemplé la voie ferrée qui s'élevait abruptement hors de la ville, nous demandant comment une telle ascension était possible. Quelques minutes plus tard, nous étions repartis, grimpant à vive allure sur le train à crémaillère avant de sortir d'un tunnel en spirale pour admirer les skieurs dévalant une piste vertigineuse de l'autre côté de la vallée. Un peu plus haut, nous nous sommes arrêtés sur une voie de garage pour laisser passer un train en direction de l'ouest, riant aux éclats tandis qu'un groupe de skieurs, se prélassant sur la terrasse ensoleillée d'un restaurant voisin, tentait de bombarder nos immenses fenêtres de boules de neige. Puis nous sommes repartis, grimpant au-dessus des 2 000 mètres avant d'atteindre le col, nous stabilisant brièvement avant d'entamer la longue descente de l'autre côté, vers le village de Disentis. À partir de là, le paysage changeait radicalement, les sommets enneigés laissant place aux rochers déchiquetés et aux falaises abruptes des gorges du Rhin, le Grand Canyon suisse.

Au lieu de poursuivre notre route jusqu'à Saint-Moritz, nous avons fait une halte à Coire, la plus ancienne ville de Suisse, réputée pour abriter la plus forte concentration de bars du pays. En fin d'après-midi, le froid matinal de Zermatt n'étant plus qu'un souvenir et les neiges du col de l'Oberalp désormais loin derrière nous, nous nous détendions avec des pintes sur une terrasse ensoleillée aux abords de la vieille ville médiévale, contemplant les sommets environnants, réfléchissant aux restaurants où dîner et nous remémorant avec émotion l'incroyable expérience alpine que nous venions de vivre.

Nous remercions Ian Harrison pour cet excellent article sur le Glacier Express. Quand Ian ne parcourt pas la campagne suisse, il écrit pour l'Associated Press, couvrant les matchs des Raptors de Toronto et des Blue Jays de Toronto.